En la segunda mitad del siglo XV la expediciones portuguesasfueron adentrandose mas y mas hacia el Surdel continente africano hasta que en 1487 la comandada por Bartolomé Dias compuesta por dos carabelas fue lanzada hacia el sur por una peligrosa tormenta que les alejó de las costas africanas durante días. Después Dias ordenó poner rumbo al este hasta que alcanzó (ya en 1488) el extremo sur de África.
Doblado el cabo se veía la posibilidad de culminar el gran proyecto portugués imaginado por el infante Enrique: llegar a la India rodeando el continente africano y atravesando el océano Índico. El propio Bartolomeu Dias pensó en culminar este viaje, pero ante la posición contraria de muchos marineros, cansados, enfermos y temerosos ante la escasez de provisiones, decidió volver a Portugal. Cuando la expedición alcanzó Lisboa en la ciudad se encontraba un marino genovés, Cristóbal Colón, que desde 1484 venía proponiendo una nueva ruta al rey de Portugal para alcanzar la India: viajando hacia el oeste a través del océano Atlántico.
Su propuesta había sido estudiada y, sin haber sido aprobada, tampoco había sido desestimada. Sin embargo la expedición de Dias abría el camino para alcanzar la India, lo cual devaluaba el proyecto de Colón, quien tenía un plan muy organizado y meditado, pero que, aparte de en sus muy amplios conocimientos marineros, se basaba en un conjunto de suposiciones extraídas de la Biblia, de libros de sabios de la Antigüedad como Ptolomeo o relatos de viajes como los de Marco Polo.
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